第四纪有两大地理现象发生，分别是气候寒冷，全球大陆架扩以及人类的出现。从第四级开始，全球气候出现了明显的冰期和间冰期交替的模式，并且生物界的面貌与现代接近，特别是哺乳动物的进化，而人类的出现与进化是第四纪最重要的事件。

第四纪这个名称最早是意大利地质学家乔万尼·阿尔杜伊诺于1759年提出的，第四纪是新生代最新的一个纪。

第四纪距今约258万年，期间生物界中的动物已进化到现代面貌，灵长目中完成了从猿到人的进化。

第四纪地层的划分是主要依据沉积物的岩石性质以及地质年龄来划分的，其沉积物形成较晚，保存也比较完整。