大学士相当于现在的总理或者常委。在古代，大学士是指辅佐皇帝的秘书官，任务是给皇帝起草诏书和审议奏章，并肩负着编纂史书或实录的重任，他的职权类似于唐代的中书舍人，权力非常大。

朱元璋因自己每天的工作量太大，他不得不设立大学士担任顾问，因此废除丞相，设立大学士辅佐皇帝政务。

朱元璋设立的大学士，其实已经形成了明朝内阁的雏形，殿内大学士参与决策，为后来建立内阁制度做下铺垫。

一开始设立的大学士并无实权，类似今日的秘书职。在明朝后期逐渐参与机要，实为内阁长官，平常管理起草诏令，代皇帝批答奏章，实际掌握宰相之权。