三六九等人最早由东汉史学家班固提出，分别指上智、中人和下愚三等。后来又根据人们所从事的职业、社会地位、财富进行区分。三六九等一般来说是对世间乃至宇宙万物的类别及级别进行区分、归属。狭义指对人所拥有的物质、思想、职业等的层次高低进行区分。

中国人的等级观念既强烈又分明，喜欢将人细分成各种阶层，最早在东汉时期就开始分所谓的三六九等。

后来根据社会变化以及工农商业的不断发展，由人们所从事的职业、社会地位、财富等进行区分，又将人分成了士农工商四个阶层。

到现代则将人分成工人阶级、农民阶级、知识分子、党员干部、农民工、工薪阶层、蓝领、白领等等级。