磁铁的成分是铁、钴、镍等原子，其原子的内部结构比较特殊，本身就具有磁矩，其可分为“永久磁铁”与“非永久磁铁”，能吸铁、镍、钴等金属，大体上说只要是“铁磁性物质”就可以被磁铁吸引。

磁铁不是人发明的，是天然的磁铁矿，古希腊人和中国人发现自然界中有种天然磁化的石头，称其为“吸铁石”。

永久磁铁可以是天然产物，又称天然磁石，也可以由人工制造，而非永久性磁铁，只有在某些条件下会有磁性，通常是以电磁铁的形式产生。

目前最高性能的磁铁是稀土类磁铁，而在稀土磁铁中钕铁硼是最强力的磁铁，但在200摄氏度以上的环境中，钐钴是最强力的磁铁。