民族问题产生的根源可以概括为两个方面：自然原因和社会原因。一般来说，民族问题有广义和狭义之分，狭义上是不同民族之间在社会生活的各个领域发生的矛盾问题，广义上涉及民族自身的发展以及民族和阶级、国家之间的关系问题。

民族问题具有长期性、重要性、国际性、复杂性、普遍性的特点，只要有民族和民族差别存在，民族问题就不会消失。

民族问题内容非常繁杂，包括民族政治、经济、文化、社会等方面的综合内容，又涉及民族语言、分布、传统习俗等诸多问题。

民族问题一般涉及的一个民族的整体，而不是个别或少数成员，因此往往会引发民族之间的摩擦和冲突。