元宵节不一定要吃汤圆。吃汤圆是元宵节的习俗之一，但并不是必须要吃汤圆，可以根据个人的喜好来选择吃或者是不吃，汤圆也叫做“汤团”、“圆子”、“团子”，是元宵节最具有特色的食物之一。

南方元宵节一般吃汤圆、生菜、香丸、豆面团子、糟羹等，北方元宵节一般吃元宵、饺子、酱肘子、枣糕、鱼肉等。

在南方的广东地区，“生菜”的发音与“生财”相似，所以一般在正月时期，每家每户的菜品上都少不了生菜。

元宵、饺子是北方地区必不可少的元宵食物，酱肘子和鱼肉则是在北方酒桌上最受欢迎的下酒菜之一。