师道尊严这条成语，出自《礼记·学记》：“凡学之道，严师为难。师严然后道尊，道尊然后民知敬学。”小时候家里的堂屋里供有神道，正中用红纸写有“天地君亲师”的牌位。每天早晚必须作揖上香，然后敲磬三下。这是我每天必做的功课。到发蒙时去读私塾，先拜大成至圣先师孔子，然后拜老师，然后同学互拜，这就算开始入学了。

在古代教师的地位是很高的。《尚书》中有“天降下民，作之君，作之师”的说法，意谓上天降生百姓，替他们设置了君王，设置了老师。似乎把君与师相提并论了。《礼记》中说：“当其为师，则弗臣也。”意谓当他是国君的老师时，国君就不能把他看做臣子。还说“虽诏于天子，无使北面，所以尊师也。”谓即使是贵为天子，当老师给他讲课时，也不能使老师面朝北，这是为了尊师。可见老师地位之尊贵。什么人才能做老师，《韩诗外传》说：“智如泉源，行可以为表议者，人师也。”意谓智慧像涌流不绝的泉水之源，行为可以作为表率的人，才可以作为老师。

老师是做什么的？韩愈说：“师者，所以传道、授业、解惑也。”宋·《琴堂谕俗编》说：“所谓教者，非徒诵读之谓也。大要使之识道理，顾廉耻，不作非法，不犯非礼。”孟子把“得天下英才而教育之”视为人生三乐之一。原来就有一日为师，终生为父的说法。然而由魏晋以降，教师的地位日趋低落。所以韩愈慨叹“嗟夫师道之不传也久矣。”在科举时代，学生一旦考中举人、进士，就只认素不相识的主考官为师，并以此为荣，完全忘了坐冷板凳的教书先生了。而一旦屡考不中，就只有舌耕为业，设帐授徒了。而塾师往往被人称为“三家村”的“冬烘先生”。

到了元代，甚至有“一官、二吏······八娼九儒十丐”的说法，老师位置排在娼妓的后面了。郑板桥曾感叹“教馆本来是下流，榜人门户度春秋。”解放前，曾有“教授教授，越教越瘦”的自嘲。后来教师有了“入类灵魂的工程师”的美誉，但是也有“臭老九”的贬称。荀子说过：“国将兴，必贵师而重傅；国将衰，必贱师而轻傅。”是有一定道理的。