“你挑着担，我牵着马。迎来日出，送走晚霞。踏平坎坷成大道，斗罢艰险又出发……敢问路在何方，路在脚下……”
当这首《敢问路在何方》清澈嘹亮的歌声响起时，总是能唤起一代又一代人对于《西游记》深刻的记忆。
伴随着刚健激扬的旋律，唐僧师徒四人缓缓前行的画面扑面而来。初次看，挑着沉重担子的“沙僧”给我留下了深刻的印象。
他挑着这担子，不是一天两天，而是贯穿了整个取经的路程。而且，这路程，并非一马平川。这路上，狼虫出没，妖孽觊觎；大山横亘，荆棘遍地；烈焰当空，冰雪没膝。在样恶劣的条件下，人行走尚且不易，何况还要挑着重重的担子？但沙僧从无怨言，也没有让师兄师弟轮换挑担的主张。我一直觉得：歌曲中把“你挑着担”放在第一句，还算公允，是对沙僧默默付出的肯定和褒扬。
相比神勇正义的悟空，相比憨直愚拙的八戒，相比神圣儒雅的师父唐僧，沙僧似乎找不出更具代表性的特点。很多人诟病他“只知迎合，没有主见”，甚至有人质疑他功夫本领也很差。其实，这是对沙僧的误解。取经历经九九八十一磨难，遇到异常艰难的时候，八戒多次提出散伙，但沙僧意志坚定，从没有动摇过。他的沉默，恰是重情重义，深沉内敛的折射。
在黄袍怪因百花羞公主送信去宝象国请救兵而要杀了她的当口，沙僧推说是唐僧被捉时见过公主，看见国王画的公主影图，才向国王说起此事。由此救下百花羞。这充分显示了沙僧的机智、善良和不欲恩将仇报的高风亮节。另外，他并非没有本领。在流沙河时，与八戒过招，先打斗20多个回合，又斗了两个时辰，依然胜负难分。这至少可以说明沙僧的功力和八戒不分高下。更为难能可贵的是：沙僧始终以随和顺从的态度，担起调和矛盾、凝心聚力的任务。在最难的时候，也要维护这个团队不散，辅佐师傅唐僧将取经事业进行到底。这样一个“吃苦耐劳、刚毅稳重、冷静平和、忠厚老实”的“沙和尚”被闫怀礼老师刻画得淋漓尽致，深入人心。这一荧屏形象也因为闫怀礼老师的演绎而成经典。
我一向认为，闫老师是本色演出。后来从六小龄童的访谈录中也得到了证实。生活中的闫老师确实是这样一个人：平和实在，正直善良，任劳任怨，凡事为他人着想。拍戏时，他就得到了全剧组的赞誉和喜爱。以至于他因病逝世之后，曾经的铁搭档：师父迟重瑞，大师兄六小龄童，二师兄马德华，还有同剧组的其他人，都深切缅怀，痛不欲生。
闫怀礼老师是地道的唐山人，1936年出生于唐山丰南。很多唐山老乡听到闫老师去世的噩耗之后，都是心头一震。“咱唐山的老艺术家，演沙僧的闫怀礼老师，去世了？”那震惊之情，溢于言表。家乡人都以闫老师为傲，不光因为他塑造的荧屏形象，还因为他如家乡的煤河湾一样沉稳、低调、朴实。
闫老师足以值得家乡人骄傲。他演的沙僧无疑是最传神最出彩的一个。他的“沙和尚”，陪伴了多少人度过了美好的童年。至今在每年的寒暑假，依然陪伴着一茬又一茬的孩子们。值得一提的是，他还是整部《西游记》中客串形象最多的人。他除了是取经信徒沙僧外，他还是：霸气威严的西海龙王；御马监里严肃认真的监丞；眼如铜铃的千里眼；威武神勇的牛魔王；观音院里的大和尚；英武俊朗的卷帘大将；《猴王初问世》中围观孙悟空的大笑老者；《夺宝莲花洞》中手持拂尘的太上老君。还有被收服前的红发河妖。闫老师一人分饰十角，那众多个和沙僧形象截然不同的小角色，从各个方面诠释了闫老师高超的演技，赢得了多方赞誉。诚然，这里面有电视剧的艺术魅力，但更多的是闫老师个人的魅力，他一生对于艺术的执着追求，感动了很多人，也为很多人所称道。
闫老师从扮演沙僧开始被全国观众所熟知。至于他还演过什么，知道的人可能就很少了。这与闫老师不爱张扬，低调务实的作风有很大关系。他不屑于炒作，也不靠绯闻聚名气，认为艺术就是静下心来打磨，然后把精品呈现给大众的过程。这与沙僧平和、低调、朴实的性格如出一辙！除了一部《西游记》，除了沙僧这一经典角色，作为国家一级演员的闫怀礼老师，还出演了多部影视剧、话剧。尝试涉猎演绎多种艺术形式亦是闫老师的追求。他相继拍摄了《蔡文姬》《三国演义》《东周列国》《铁齿铜牙纪晓岚》《倚天屠龙记之魔教教主》《詹天佑》《大明宫词》等多部热门影视剧作。在这些有着深厚历史文化底蕴的重头大戏里，闫怀礼老师又给观众留下了一个个值得回味的经典形象。闫怀礼老师一生所出演的电影并不多，远远比不上话剧和电视剧的数量。但回放他曾出演的影片，却部部精品。其中尤以《蔡文姬》和《倚天屠龙记》最为难忘。
1978年拍摄的电影《蔡文姬》里面，呼厨泉单于就是由闫怀礼扮演。
电影这种艺术形式比之文字更形象，更能打动人。人艺这部影片就真实再现了“文姬归汉”这一历史事件。
东汉末年，遭逢乱世。才女蔡文姬流落匈奴12年，与左贤王成婚，生儿育女。归汉一直是文姬心心念念的梦想，后曹操念及与其父蔡邕的情谊，使重金名琴赎她归汉。不想左贤王反应激烈，横加阻挠。最终，在呼厨泉单于召见了左贤王之后，左贤王彻底转变，以友好的态度接待使者，送文姬启程。可以说，文姬得以归汉，除了曹操，呼厨泉单于功不可没。他的说服，绝非贪图金璧与焦尾琴，而是出于与汉交好的真实意愿，还有对于文姬才貌的景仰，对曹操威名的景仰，对汉文化的景仰。
这时候，单于还是隐形的，影片中只有左贤王的转述。及至接待使者那一幕，呼厨泉单于终于正面出场了。他穿着华丽的锦袍，头上戴着半圆的帽子，后面插着貂尾鹤翎，显得非常威武雄健。那时“两国交欢兮罢兵戈”，曹操的威名传遍北地。英雄惜英雄。而单于，不光惜文姬的才貌，同样慕曹操的贤能。他宴请汉使，说起当年曹操打败袁绍，单于遣使道贺，曹操让仪表堂堂的老师假扮自己，而自己则扮作武士，持剑而立。结果，使者回来说，曹丞相身边就连武士都具有英雄豪杰的气概呢！谈笑间，敬仰之情溢于言表。
这一节里，闫老师饰演的呼厨泉单于浓眉朗目，威仪之中又有一股忠厚之象。也许正因为这忠厚，才使他考虑连年战乱，民不聊生，想给子民带来安稳生活；也许正因为这忠厚，才会在多年之后，亲自将文姬的子女送回汉朝，才会去邺城亲自拜贺曹操。才会因曹操“留而不遣”,正式结束了匈奴的历史，使自己成为最后的单于。文姬归汉，得修父亲蔡邕所遗文史，这在历史中有着积极的意义。但不可否认的是，归汉的背后，还有呼厨泉单于那“南匈奴与汉朝永世交好”的支撑。
单于是坦荡的。影片看了一遍又一遍，我总怕不能正确地解读他。但我知道，闫怀礼老师一定是懂得的，他懂呼厨泉单于的内心，自始至终，在他脸上，看不到阴鸷暴戾之气。
我总认为，导演在为角色选演员的时候，是考虑演员本色的。他会根据演员的气质品格与角色吻合度来考量。当然不排除演技高超的演员能胜任反差较大角色的可能性。但在这里，呼厨泉单于的举动，活脱脱就是闫老师性格中宽厚有慈、刚正守义的体现。他所处的时代，是民族大融合的时期，也许无力反转匈奴的局势，这个最后的单于，以一种较为温和的方式，给匈奴部族拉开了匈汉一家的和平帷幕。
再回看另一部1993年的影片《倚天屠龙记之魔教教主》，闫老师饰演金毛狮王谢逊。在这部集合了李连杰、张敏、洪金宝等大牌明星的影片中，闫老师虽非主演，但他演技纯熟，刻画人物入木三分，将这个与自己以往角色反差巨大的人物演的酣畅淋漓。多年后重温经典，那“身材魁伟，披散黄发，眼露碧光，手拿丈六七尺狼牙棒，威风凛凛，如天神天将一般”的人，更是彻底颠覆了闫老师以往的形象。影片中，他用稀世奇功“狮子吼”，令对手肝胆俱裂，毛骨悚然；他用崆峒派传世武功七伤拳击毙少林空见大师，展现出的暴戾、威猛，更让人目瞪口呆。观众无法从这个粗犷暴躁、悲怆雄浑的人物中寻找到平和大义的呼厨泉单于的影子，更无法和忠厚老实的沙僧联系到一起。相比以往“内敛的单于，含蓄的沙僧”等，谢逊这一角色带给人们的视觉冲击力不言而喻。
但你若一层层抽丝剥茧，你会发现他坚硬得如同一具铜像般厚重苍凉的背后，有着多么粗粝的苦痛，多么惨烈的生命体验。他原本不是这样。他也曾经有过人世美满，有着侠骨柔肠。
不信你看，在他与翠山素素结拜之时；在他细心救治无忌之时；在他教无忌武林秘籍口诀之时；在他散尽武功，任由仇家报复，唾沫加身之时；在他得受点化，皈依佛门之时，他亦如单于一样充满平和之爱，亦如沙僧一样朴实可依。闫老师本身的性情，闫老师以往角色的影子在谢逊身上再一次得以展现。
闫老师对艺术认真，执着，他始终用一种老老实实的态度，不偷懒，不取巧，兢兢业业钻研艺术，努力提升艺术造诣。功夫不负有心人，终于在话剧、影视剧等各方面都开出了美丽的花朵。那诸多个性格、气质、形象迥异的人物如同图谱一样，共同构建了闫老师的艺术人生。
经典之所以为经典，是因为它不会随着时间的流逝而褪色，反而会历久弥新。艺术家之所以为艺术家，是因为他不会随着影视剧结束而昙花一现，即使故去，也永远活在人们心里。
闫怀礼老师，他的艺术和他的人生，即是如此！
