仙人掌常生长于沙漠等干燥环境中，被称为“沙漠英雄花”，为多肉植物的一类。

仙人掌喜欢生长在干旱的沙漠里。在干旱的环境中，仙人掌逐渐形成了自己独特的抗旱特征：茎肥厚多汁，有发达的薄壁组织细胞善于贮藏水分;茎的表皮由厚而硬的蜡质或生有密集的绒毛覆盖，从而避免和减少阳光照射，降低水分蒸发。仙人掌根系庞大，吸收水分的能力很强，善于收集微量的水分。

一遇降雨，它就会在表层长出许多新根，大量吸水。仙人掌的大根有很厚的木栓组织保护，能在灼热的沙石上顽强生活而不会干死。

有些大仙人掌的寿命可达数百年。仙人掌是仙人掌科植物的统称，共有2000多个种类，有掌形、球形、柱形等多种形态。