鲸鱼不属于鱼类。鱼类用鳃呼吸，为卵生，鲸鱼没有这些生理特征，鲸鱼用肺呼吸、胎生等，具有和陆上哺乳动物相同的生理特征，是生活在海洋里的哺乳动物。

鲸目是哺乳纲下设的一个传统分类单元，在习惯上，人们对体型大者称鲸，体型小者称豚。

鲸类是现代哺乳动物中最适应水中生活者，在海洋中演化出近似鱼类的外形，同时体毛退化。

鲸类拥有敏锐的声呐系统，能利用回声定位功能，人类发明的声呐就是通过鲸和海豚的声呐原理发明的。