首届亚运会于1951年3月印度首都新德里举行。当时只有489人参加，到1978年第8届时，参加人数已超过了4000人，亚洲运动员已成为世界体坛上一支不可忽视的力量，而中国更是世界的体育大国和亚洲的体育霸主。

亚洲运动会的前身是远东运动会。1911年由菲律宾体育协会发起每两年举办一次，轮流在菲律宾的马尼拉、中国的上海和日本的大阪举行。

1949年02月，亚洲各国体育界代表在新德里召开会议，会上正式成立了“亚洲业余体育联合会”，该联合会1981年更名为“亚洲奥林匹克理事会”。

由于亚运会是由亚洲奥林匹克理事会主办，如奥运会会徽必须要有五环图案一样，亚运会的会徽上也必须要融入会徽的中心图案-放射16道光芒的红日。