人民币的材质是钞票纸，绝大多数国家使用的钞票都是用纸印的，钞票主要原料是棉浆，有时掺有部分麻浆、化学木浆等，对这种纸的要求是强度高，特别是耐折度达几千次以上，并有较大的抗水性能，适于凹版印刷。

为了防止伪造，纸上饰有水印或夹入“绶带”(合成纤维)，近年来彩色复印机问世后，复印假钞票的案件屡有所闻，故又研制出了在钞票上涂以特殊化学品。

纸币的制作成本低，更易于保管，携带和运输，避免了铸币在流通中的磨损，纸币是当今世界各国普遍使用的货币形式，中国是世界上最早使用纸币的国家。

纸币是货币，只能执行货币的部分职能：流通手段和支付手段，部分国家的纸币还可以执行世界货币职能(如美元、欧元等)，国家不可以任意发行纸币。