牵引变电所的作用是为电力机车取供电。牵引变电所是将发电厂经电力传输线送来的电能变换成适合机车车辆所需的电压，并分送到接触网或接触轨(第三轨)的场所，分为直流牵引变电所和交流牵引变电所。

直流牵引变电所将电力传输线送来的高压交流电能经变压器降压，然后经整流器变为直流后，送接触网或接触轨。

交流牵引变电所可分为工频、低频单相及工频三相交流牵引变电所，分别把电力传输线送来的电能变换成三种交流电，再分送到相应的接触网。