员外原指正员以外的官员，后世因此类官职可以捐买，故富豪皆称员外。明朝以后员外郎成为一种闲职，不再与科举相关，而渐渐和财富联系在一起。只要肯花银子，地主和商人都可以捐一个员外官职来做。

员外郎简称外郎或员外，通称副郎。南北朝简称员外散骑侍郎为员外郎，是较高贵的近侍官。

隋代始于六部郎中之下设员外郎，以为郎中的助理，由此延至清代不变。唐制将员外郎列在六品，明清则升为从五品。

到现代，员外这一称呼逐渐淡出。但随之出现了“候补委员”这一新的职位称呼，其涵义与“员外”相比有一定变化。