古代秀才相当于现在的研究生学历。古代实行科举制，科举制首创于隋唐时期，到明清时期完善，以明清时期的科试为例，考试总共分县试、府试、院试、乡试、会试、殿试六级。

在科举制当中，首先进行是童试，目的是先刷掉文盲，表明通过者有基本的文化水平，大概相当于今天的中考和高考，主要分为县、府、院三次考试。

院试通常在各府、州的学院进行，通过后便是秀才，按照如今的考试体制来看，院试大概接近研究生考试，考过之后可以享受到国家的一些优惠政策。

秀才之后还有举人、贡士、进士，考试之人中举之后，就有了做官的资格，相当于通过今天的国考，可以直接进入相关单位工作。