库存有防止短缺、防止中断、缩短订货提前期、分摊订货费用和调整准备费用等作用。库存有时被译为“存贮”或“储备”， 是为了满足未来需要而暂时闲置的资源。

库存可以分两类，一类是生产库存，即直接消耗物资的基层企业、事业的库存物资，它是为了保证企业、事业单位所消耗的物资能够不间断地供应而储存的。

一类是流通库存，即生产企业的原材料或成品库存，生产主管部门的库存和各级物资主管部门的库存。

此外，还有特殊形式的国家储备物资，它们主要是为了保证及时、齐备地将物资供应或销售给基层企业、事业单位的供销库存。