手语不是世界统一的。每个国家都会根据自己国家的语言发展出一套具有自身语言特色的手语。就目前来说，全世界已知的手语超过100种。手语是语言的一个分支，也是一种特殊的语言形式。

手语与语言的差别则主要在于语音这个问题上和聋哑人是否以手势进行思维。对于听力障碍的人来说，手语是主要的交际工具。

古代就有手语的存在，并非专为聋人所有，古人靠手势来传达沟通意见，而后才慢慢产生语言。手语历史悠久，但是正式的聋哑教育只有400多年。

手语是用手势比量动作，根据手势变化模拟形象或音节以构成的一定意思或词语，它是听力障碍或无法言语的人互相交际和交流思想的一种手的语言。