锦衣卫与现在的国家安全部门有些类似。锦衣卫是明朝的军政搜集情报机构，主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动，也参与收集军情、策反敌将的工作，与现在的国家安全部门类似。

锦衣卫前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，洪武十五年(1382年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司(两者为“拱卫司”改称)，改置锦衣卫。

锦衣卫是作为皇帝侍卫的军事机构，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。

朱元璋设置锦衣卫以驾驭不法群臣为目的，锦衣卫可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。