关于元旦的传说有，传说在尧舜盛世之时，尧在位时为百姓办了很多好事，很受百姓爱戴，而丹他没把天子之位传授给自己的亲儿子，而是传给了舜，而百姓为了纪念尧所做的好事，把尧逝后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把那一天称为元旦。

元旦通常指历法中的首月首日，在我国，“元旦”一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。

我国历史上的“元旦”指的是“正月一日”，“正月”的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，所以历代的元旦日期并不一致。

1949年中华人民共和国以公历1月1日为元旦，因此“元旦”在中国也被称为“阳历年”、“新历年”或“公历年”。