利用磁铁发明指南车的是马钧。历史上关于指南车的发明人是说法不一，比较常见的就是黄帝大战蚩尤，造出的指南车，不过三国时期马钧早出指南车更为可靠，因为就是从三国开始有了关于指南车的记载。

指南车，又称司南车，是中国古代用来指示方向的一种装置，它与指南针利用地磁效应不同，它不用磁性，指南车是利用齿轮传动来指明方向的一种简单机械装置。

它是原理是靠人力来带动两轮的指南车行走，从而带动车内的木制齿轮转动，来传递转向时两个车轮的差动，再来带动车上的指向木人与车转向的方向相反角度相同。

指南车起源的具体时代未知，历代曾几度失传几度重制，但均未留下具体结构的资料，可能历代的指南车结构也不尽相同，直至宋代才有较完整的资料。