早期哺乳动物逐渐演化出了胎盘，是因为利用了病毒的部分基因，其最突出的特征在于胎生以及其幼仔由母体分泌的乳汁喂养长大，具有比较发达的大脑，因而能产生比其他动物更为复杂的行为。

哺乳动物是动物世界中形态结构最高等、生理机能最完善的动物，其都长有皮毛，以保持体温的恒定。

世界上现存的哺乳动物有4000多种，虽然它们都已经高度进化，但仍具有很多共性，几乎所有的哺乳动物都是温血动物。

哺乳动物的巢虽然不如鸟类的精致，但花样繁多、地点多变，一些海洋动物如海狗、海豹，一般不栖息在水中，而是在岸上筑巢。