古代可能存在易子而食的现象。“易子而食”原意是指春秋时期，宋国被围，城内粮尽，百姓交换子女以当食物。后用“易子而食”来形容灾民极其悲惨的生活。因此古代闹饥荒或战乱时可能存在易子而食的现象

“易子而食”出自《公羊传·宣公十五年》：春秋时期，楚庄王因宋国杀了楚国过境使臣申舟而出兵攻打宋国，围困宋国首都半年之久，并准备长久围困下去。

宋王派执政华元只身潜入楚国元帅子反的卧室，挟持子反，说宋国人就是易子而食、析骨而炊也不投降。