特务和间谍的区别是特务指的是加入国内的特务组织（比如当时的国民党特务组织），而间谍则是指为外国的情报机关服务。但特务这个词现在已经在官方层面上停止使用。

广义来说，间谍是指从事秘密侦探工作的人员，从敌对方或竞争对手那里刺探机密情报或是进行破坏活动，以此来使其所效力的一方有利。

间谍的主要任务之一是采取非法或合法手段、通过秘密或公开途径窃取情报，被派遣或收买来从事刺探机密、情报或进行侦查活动的人员。

为敌方刺探消息的人被称为“间谍”，最早具有这个义项的字眼是“谍”，“谍”的历史非常悠久，据《左传》记载，夏朝时就已经出现了“谍”。