中华民族形成多元一体格局经历了从分散的多元到结合成一体的过程，在中华民族多元一体格局中，56个民族是基层，中华民族是高层，中华民族多元一体格局是中国特定条件下多民族历史发展的必然结果。

费孝通在1988年香港中文大学发表论文，概述了中华民族多元一体格局的具体形成过程。

在漫长的历史发展中，中国各民族相互依存、休戚与共、水乳交融，形成了中华民族多元一体的格局。

中华民族是包括中国境内56个民族的民族实体，并不是把56个民族加在一起的总称。