元宵节的别称有上元节、天官节、灯节、小正月、元夕，正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为“元宵节”，根据道教“三元”的说法，正月十五又称为“上元节”。

元宵在早期节庆形成过程之时，只称正月十五、正月半，隋以后称元夕或元夜，唐初受了道教的影响，又称上元，但自宋以后也称灯夕，到了清朝，就另称灯节。

闹花灯是元宵节传统节日习俗，始于西汉，兴盛于隋唐，并沿袭传于后世，而正月十五，又是一年一度的闹花灯放烟火的高潮，所以也把元宵节称为“灯节”。

上元，含有新的一年第一次月圆之夜的意思，道教中认为天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，说“正月十五元夕节，乃上元天官赐福之辰。”