元宵节是汉文帝确立的。相传，汉惠帝病死后吕后独揽朝政，为保刘氏江山，刘襄起兵讨伐诸吕，平定战乱后，刘恒登基，称汉文帝，为了庆祝太平盛世，文帝下令将正月十五日定为与民同乐日，家家张灯结彩，以示庆祝。

正月十五在西汉已经受到重视，自汉文帝下令正月十五京城里张灯结彩，以示庆祝和平以后，这天便成了一个普天同庆的民间节日。

正月十五元宵节真正作为全国民俗节日是在汉魏之后，唐朝时佛教大兴，正月十五这天人们要“燃灯供佛”，元宵张灯成为法定之事。

宋代从正月十四到十八民间都有燃灯活动，明朝的灯节持续十天，以显示歌舞升平，清朝元宵节只有三天，不过民间灯会更精致奇幻。