元宵节是汉文帝确立的。汉代时期，汉文帝下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”祭祀活动定在正月十五（太一：主宰宇宙一切之神）。司马迁创建“太初历”时，已将元宵节确定为重大节日。

元宵节起源于汉代。正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为“元宵节”。

据一般的资料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，不过正月十五元宵节真正作为全国民俗节日是在汉魏之后。

正月十五燃灯习俗的兴起与佛教东传有关，唐朝时佛教大兴，仕官百姓普遍在正月十五这一天“燃灯供佛”。从唐代起，元宵张灯即成为法定之事。