清末民初是个风云激荡的年代，出现了许多出类拔萃的人物，他们的人生都富于传奇色彩。有三个人被时人称为“疯子”，而三个人之间，又别有渊源纠葛。

第一个是浙江人章炳麟，号太炎。他在文学、历史学、语言学方面颇多建树。所著《新方言》、《文始》等，上探语源，下明流变，颇多创获。其鼓吹革命的诗文，在当时影响很大。一九0六年，孙中山在日本东京。当时，日本西圆寺内阁答应清政府的无理要求，同意驱逐中国革命党人出境。派人劝说孙中山离开东京，并赠送盘川五千元。章太炎得知此事，误认为孙中山被日本收买，就在东京将《民报》社内悬挂的孙中山相片撕下，写上“出卖《民报》之孙文，应撕去”等语，并寄往香港攻击孙中山。为此，黄兴骂他是“害了神经病”。“章疯子”之名不胫而走，世人皆知。

第二个是江苏人刘师培。他是文字训诂学大家。主张以字音推求字义，用古语明今言，用今言推古语。辛亥革命后曾加入筹安会，帮助袁世凯推行帝制。在东京时与章太炎是好朋友，不久就闹翻了。刘师培平时蓬头垢面，衣冠不整，让人一看就觉得是个疯子。一次，在北京寓所，一位旧同僚往访，见刘师培一手捧书，一手抓馒头啃，面前是一碟酱油。由于专心看书，就把馒头错蘸在墨合里，送到嘴边，弄得满嘴一团漆黑。这件事传开以后，疯子之名更是遐迩皆知。

第三个是湖北人黄侃。他是音韵训诂学家、文学家。早年拜章太炎为师，后来又拜在刘师培门下。他与其母相依为命，每次来往于湖北北京之间，总要偕母同行，而且必带一件特别行李——母亲的寿材。他因此而得“疯子”之名。

三个“疯子”，不但互有交往，而且皆学有专长。刘师培执教于北京，将毕生研究音韵学的秘本授予黄侃，希望他能继往开来。黄侃不负师望，著成《音韵》、《音韵通例》、《集韵声类表》等，将音韵绝学接手传了下来。这样，三个疯子在近代中国语言学史上都占了很重要的位置。