姓与氏原来是有分别的，姓的来源很古老，同一祖先繁衍的子孙叫“氏族”，每个氏族都有自己的图腾，这个族名就是姓的最早来源。氏是小姓，是姓的分支。《左转·隐公八年》：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之士。诸侯以字为谥，因以为族。官有世功，则有官族，邑亦如之。”意思是：天子立有德之人为诸侯，依照他的生地而赐姓，分封土地而赐氏。诸侯以字作为谥号，后人以此而为氏族。累世做官而有功绩，后人就以官名为氏族，也有以封邑为氏族的。《通志·氏族略序》云：“三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏。姓所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别；氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。三代之后，姓氏合二为一，皆所以别婚姻，而以地望明贵贱。”秦汉以后，姓、氏不别，或言姓，或言氏，或兼言姓氏。顾炎武《日知录》云：“姓氏之称自太史公始混而为一。”

较为完整地记载古代姓氏的文献，是东汉应劭的《风俗通义·姓氏篇》。所收集的姓氏有五百多个。据有关统计，我国历史上出现的姓氏约有五千六百五十二个，单音姓氏三千四百八十四个，双音姓氏二千零三十二个，三音姓氏一千多个。姓氏的来源大致有如下几类：一、用居住地、国名作姓氏。周武王封造父于赵城，他居于城郭四边，便以东郭、南郭、西郭、北郭为姓。二、用祖先的族号或谥号作姓氏。唐是尧的族号，尧的一部分后代便姓唐。古代帝王死后，要追谥庙号，如周朝有文王、武王的谥号，于是他们的子孙就分别姓文姓武。诸侯以字为谥号，以字为族的多为公族。春秋之制，诸侯之子称公子，公子之子孙称公孙，公孙之子不可再称公孙，乃以其祖父之字为氏。三、用爵位、官位、或职业为姓氏。王、侯、公孙是以爵位为姓氏；司马、司徒、司空、司城、中行等，是以官位为姓氏。周朝乐掌管音乐，后代便姓乐或乐正；贾正掌管商业，后代就姓商、贾；陶、施等则是从职业得姓氏。四、兄弟民族的姓氏译音。春秋时就有黎、巴、苗等各族姓氏；南北朝、五代十国，就有匈奴、鲜卑、呼延、尉迟等姓氏。在近六千个姓氏中，有三分之一来自兄弟民族的姓氏的译音。