七鳃鳗的长相十分恶心，尤其是有密集恐惧症的人看一眼它的嘴巴就很受不了。七鳃鳗并不算是鱼，没有上下颚，圆筒形的嘴巴里长满了牙齿，它们靠这些锋利的牙齿吸食别的鱼身上的血，甚至是寄生在某些大鱼身上。

七鳃鳗并不是鱼。它的特点是嘴呈圆筒形，没有上下腭，里面长满了锋利的牙齿，这是古代鱼祖先所具有的特征之一。鳃在里面呈袋形的原始状态，腮穴左右各七个，排列在眼睛后面。七鳃鳗的眼睛后面身体两侧各有7个鳃孔，这就是它叫做“七鳃鳗”的原因。

七鳃鳗的鳃囊和鳃孔均7对，有人误以为眼，故有八目鳗之称。体长可达60厘米以上，海中七鳃鳗体长70厘米，溪中七鳃鳗体长15～19厘米。白天钻入沙内或石砾中，夜晚出来觅食。口呈漏斗状，内分布着一圈一圈的牙齿，为圆形的吸盘，能吸住大鱼。属于半寄生生活，有害于渔业。

七鳃鳗用吸盘状的口吸附在其它鱼体上，用吸盘内口两侧的角质齿和舌上的角质齿锉破鱼体，吸食其血和肉，有时被吸食之鱼最后只剩下一副骨架，是海中的吸血鬼鱼。海七鳃鳗还吸附在更大的鱼类身上，后用舌头在其它鱼身上挖洞，并吸它的血。海七鳃鳗会一直寄生在这条鱼上生活大约两年，随后它迁移到溪流中完成产卵。

七鳃鳗样子很像一般的鳗鱼，身体细长，呈鳗形，表皮裸露无鳞，背上有一条长长的背鳍，向后一直延伸到尾端并环绕尾部形成尾鳍，除此之外它的身上再也没有其它的鳍存在。七鳃鳗只有一个鼻孔，位于头顶两眼之间。眼发达，具松果眼，具感光作用。

七鳃鳗是至今少数仅存的无颌类脊椎鱼形动物之一。被发现的七鳃鳗化石，有3.6亿年历史，在恐龙出现之前。所以七鳃鳗被称为“活化石”，对于研究生物进化有重要意义。七鳃鳗和盲鳗是目前世上仅存的无颌类脊椎动物，研究七鳃鳗，对于了解包括人类在内的有颌类脊椎动物演化过程具有重要意义。

2015年9月，有“僵尸鱼”之称的七鳃鳗，已在英国绝迹200年之久，没想到却被发现再次出现在英国当地的河道内，让许多人感到相当不可思议，环保团体表示，当年因为英国工业发展蓬勃，加上兴建水坝，导致河道污染问题严重，才导致其绝迹。