传说，元天顺元年(1328年)八月初八的夜里，在濠州钟离(今安徽凤阳)的一个小村庄里，一个农户家中突然冒出一片红光。周围的邻居都以为是着火了，纷纷前去救火。结果等大家赶到这农户家时，才发现是虚惊一场，原来是这农户有婴儿出生。面对这一奇怪的景象，邻居们都惊叹不已。当时民间流传有赵匡胤在出生时红光满屋的传说，大家便纷纷恭喜这家主人：“五四，你真是好福气啊，这可是天降祥瑞，这小孩长大后一定会大有出息。你以后就等着享福吧。”
这个叫五四的男人，便是婴孩的父亲——朱五四。因为第一次看到如此奇观，老实巴交的他边点头边说：“借大家吉言，希望这臭小子能有点出息，也让我们朱家能脱贫致富，让我这把老骨头也能享几天福。”朱五四在说这句话的时候，万万没有想到，自己刚出生的儿子在若干年以后真的让朱家“脱贫致富”了。
元统一后，定下个奇怪的规矩，没有读书和做官的汉人是不允许有自己的名字的。穷苦人家都以自己出生的日期或者父母年龄相加的岁数为名。以朱五四家为例，朱五四的爷爷叫朱四九，父亲叫朱初一，大儿子叫朱重五，二儿子叫朱重六，三儿子叫朱重七。而这个刚出生的孩子因为出生在八月初八，则取名朱重八。
元朝后期社会动荡，小重八的出生并没有给家里带来祥瑞，而是多了一张吃饭的嘴，本来就贫穷的家庭更是雪上加霜。为了生存下去，朱重八不得不在很小的时候就去给地主刘德放牛。就算是这样，朱重八仍然是严重营养不良，饿得皮包骨头。不仅如此，小重八还经常被地主责骂甚至毒打。一次，因为实在太饿了，朱重八和一大帮放牛的小伙伴把刘德家的一头牛杀了，找了个破瓦罐炖了，大家美美地吃了一餐。吃完后，大家突然意识到要大祸临头了，虽然肚子饱了，但是牛没了，刘德问起来怎么办。谁家能赔得起一头牛啊!小伙伴们都非常害怕，朱重八也不例外。这时他突然看到地上那根吃剩下的牛尾巴，顿时计上心头。他收拾好牛骨头，把牛尾巴牢牢地插到山上的一个石头缝里，然后带着小伙伴回到刘德家。朱重八装出一副心急火燎的样子对刘德说：“老爷，不好了，牛不见了，钻到山里去了。”刘德自然不信，跟着朱重八来到了石缝处，发现牛尾巴就像长在牛身上一样，怎么拔都拔不出来。吃了哑巴亏的地主拿不出其他证据，只能责打朱重八一顿了事。因为这件事，朱重八在小伙伴中有了很高的威信，成了小伙伴们的“头头”。
虽然儿时的日子很艰苦，却也有快乐的时候。朱重八和小伙伴们最爱玩的是一个叫“当皇帝”的游戏。小重八每次都被推选为“皇帝”，并且有模有样地封这个小伙伴为大将军，那个小伙伴为大丞相。小重八将一块木板戴在头上假做王冠，坐在一个土堆之上;小伙伴们则各拿一块木板，捧在手上，然后全部下跪，高呼“万岁”。此时的小重八俨然王者，玩得不亦乐乎。
也许没有人能够想到，这个小时候的游戏，在几十年后却成真了。这个曾经坐在土堆上的少年成了后来的明太祖，而这些在下面“叩拜”的小伙伴中很多人都站在了金銮宝殿上。像徐达、汤和、周德兴等，长大后跟随朱重八南征北战，立下赫赫战功，加官晋爵，显赫一时。
朱重八十六岁的时候，濠州发生了大旱，庄稼颗粒无收，人民生活极为艰辛。为了生活，朱重八的三哥倒插门做了上门女婿。次年春天，旱情缓和了，农民们终于松了口气。可没两个月，濠州又发生了虫灾，蝗虫铺天盖地满天飞，把地里的庄稼吃得干干净净。正当农民们欲哭无泪的时候，更大的灾难来临了，濠州发生了瘟疫，先是一个人又一个人倒下了，后来是一个村子接一个村子的人染上了瘟疫，到处都是尸体，到处家破人亡，整个濠州哭声一片，惨不忍睹。
朱重八一家也没有逃过这场瘟疫。眼看着父亲、母亲、大哥先后离开人世，可家里却穷得连口棺材都买不起，更不用说安葬亲人的方寸之地，朱重八真的是一筹莫展。无奈之下，朱重八只能找到邻居刘继祖帮忙：“大叔，您看我爹妈没了，大哥也走了，虽然现在我们没得吃没得穿，但我还是想让他们入土为安。您能不能行行好，施舍我一块地，让我把爸妈和大哥埋了。”刘继祖是看着朱重八长大的，知道这孩子从小懂事，又孝顺，想了想说：“我们家就剩那块坟地了，本来是留给自己的，我先送给你吧，等你以后有办法了再还给我。”于是朱重八和二哥找来几张草席，包裹好离去的亲人，让他们入土为安。
走的人已经走了，但是活着的人还得生活，为了生存，朱重八和二哥只能另谋出路。他们最终决定分开，各自逃命。离别时，朱重八几次想调转头看二哥，但他强忍住了，埋着头一直往前走，心里想着一定要闯出一条生路。
当时的元朝，饿殍满地，各处都在闹灾荒，朱重八在走投无路的情况下，只好在附近一个叫皇觉寺的寺庙出家，做了一名和尚。朱重八到皇觉寺后，每天要扫地、上香、敲钟、洗衣、烧饭，忙得团团转。尽管这样，他仍经常被老和尚斥责。随着饥荒的情况越来越严重，靠收租过活的皇觉寺也支撑不下去了。无奈之下，住持只好让和尚们到各地化缘。朱重八也被迫拿起钵盂出去化缘了，这一去就是三年。
如果说贫苦的生活让朱重八过早地尝到了人情冷暖，而想有一番作为的话，那么，三年的化缘生活则使朱重八增加了见识，开阔了眼界，结交了不少的英雄豪杰，为他以后成就一番事业奠定了坚实的基础。因而，当朱重八重返皇觉寺时，他已不再是当初那个什么都不懂的小和尚了。
元至正十一年(1351年)，以韩山童为首的白莲教在颍州(今安徽阜阳)发动起义，一时间各地民众起义风起云涌。次年，郭子兴与孙德崖也在濠州发动了起义。元政府为了平定叛乱，到各地征召壮丁。同时对起义军进行了非常残酷的镇压，在各地也增加密探，一旦侦查到有参与起义的人就立即捕杀以儆效尤。
这时，朱重八的儿时玩伴汤和给朱重八捎来了一封信，邀请他参加郭子兴的义军。朱重八看完信后，不动声色地把信烧了。本以为这件事处理得神不知鬼不觉，谁知还是被人告到了官府。为了活命，二十五岁的朱重八只好脱下袈裟，含泪和师兄弟告别，投奔郭子兴的义军去了。从此，朱重八的命运发生了彻底改变。
当时濠州已经被元军包围，郭子兴的义军已是自身难保，很多人不看好这支义军的前途。郭子兴见危难当头竟然还有人来参军，十分高兴，直接让朱重八做了自己的亲兵。朱重八感激不尽，表示一定好好干，不辜负郭子兴对自己的厚望。
到了义军后，朱重八的才能得到了充分发挥。他不但英勇善战，处事冷静，而且人也极讲义气，不仅得到了郭子兴的器重，更是得到了普通士兵的拥护。再加上汤和的帮助，两个月后就被提拔为亲卫九人长。当了军官后，朱重八的才能进一步得到体现，打仗的时候智勇双全，身先士卒。他将获得的战利品全部上交郭子兴，又将得到的赏赐全部分给部下。这样朱重八在军中的地位越来越高，郭子兴也越来越倚重朱重八，视其为自己的智囊，并任命他为一支部队的统帅，还将自己的义女马秀英嫁给他。也就是这个时候，朱重八将自己的名字正式改为朱元璋。所谓璋，是一种顶端较尖锐的玉器，朱重八是想把自己变成诛灭元朝的利器。
俗话说“时势造英雄，英雄适时势”，在动荡的时势中，朱元璋被一步一步地推到了刀尖浪头之上，但他很快适应了当时的时势，并在后期反元的浪潮中，建立起了自己的不朽功业。
