中国古代氏族社会时，人类对自然界和社会现象不能科学地解释，就借助于想像和幻想，创造了许多故事。神话是纯粹的虚构，传说有历史的影子，比较著名的有：精卫填海、女祸补天、羿射九日，嫦娥奔月、夸父逐日以及黄帝，尧、舜、禹等。
《诗经》：中国古代第一部诗歌总集，成书于春秋时期，共305篇，亦称《诗三百》，分为风(十五国风)，雅(大雅、小雅)、颂(高颂，周颂，鲁颂)，其中最有价值的是“风”。创作方法主要是“赋、比、兴”。
《尚书》和《春秋》，“左史记言，右史记事，言为《尚书》，事为《春秋》。“这是中国古代有记载的(甲骨书)最早的两部书。《春秋》是记事的，后多散佚，仅留下来经孔子整理的鲁国的《春秋》，汉代有重新编撰整理的“春秋三传”，即《公羊传》、《谷粱传》，《左传》。现仅存左丘明编写的《左传》。《春秋》和《左传》是编年体史书。
《国语》是依照战国时国别来记述各国史实的史书。《战国策》也同样，称为“国别体”，《战国策》同时也是一部历史散文集，经汉刘向重新改编整理，共三十三篇。
战国时期诸子百家争鸣，儒家的著作有孔子的《论语》、孟子的《孟子》、荀况的《荀子》;墨家著作有墨翟的《墨子》;道家著作有老聃的《老子》(道德经)、庄周的《庄子》(南华经);法家著作有商鞅的《商君书》、朝非的《朝非子》，兵家著作有孙或孙膑的《孙子兵法》杂家的有吕不韦的《吕代春秋》等，这些著作都是语录体散文(也称“记言体”)。
西汉时的司马迁创作的《史记》是我国第一部纪传体通史，分为“本纪”十二篇、“世家”三十篇、“列传”七十篇，“表”十篇、“书”八篇，共一百三十篇。《史记》是一部“信史”，“通古今之变，究天人之际，成一家之言，”被鲁迅称为“史家之绝唱，无韵之离骚”开后代“二十四史”之先河。
战国时楚国的屈原因遭谗贬 ，开创了浪漫主义的新诗体“楚辞”、名篇有《离骚》、《九章》、《九歌》、《天问》、《渔父》等。
西汉时的政论散文大家有晃错，名篇《论贵粟疏》《言兵事疏》等。还有贾谊，名篇《过秦论》。
汉赋是一种直接延续楚辞的新诗体，主要作家有司马相如，作品有《子虚赋》、《上林赋》等，还有杨雄，作品有《甘泉赋》、权乘作品有《七发》。
班固创作了我国第一部纪传体断代史《汉书》。
西汉时的民歌经整理成为“汉乐府”。其中的名篇《孔雀东南飞》被称为中国诗歌史上的“双壁”。(另一首是北朝民歌《木兰辞》。)
魏晋时期的曹氏父子被称为“三曹”。曹操创作了《观沧海》、《蒿里行》、《龟虽寿》第四言体诗。曹丕的名篇有《燕歌行》、他还撰写了中国最早的文论，现仅存《典论•论文》。曹植则著有《白马篇》、《洛神赋》等名篇。
“建安七子”指曹丕建安时期的著名诗人。有孔融、陈琳、王桀 、徐干、阮瑀、应玚 、刘桢等。他们多慷慨悲凉之风，被称为“建安风骨”。他们掀起了五言诗的创作高潮。
与“七子”相颉颃并以才华著称的还有女诗人蔡琰(文姬)，她创作了著名的《胡笳十八拍》和《悲愤诗》。
建安以后，司马氏篡权，进入东晋时期。阮籍的咏怀诗和散文《大人先生传》，嵇康的《与山巨源绝交书》都对后代文学产生了影响，而陶渊明更成为我国第一位田园诗人，他的散文《桃花源记》、诗歌《归园田居》等，为中国古典文学开辟了一个新境界。
东晋的干宝撰出我国第一部志怪小说集《搜神记》。
南北朝时期南朝宋的刘义庆著有我国第一部笔记体小说集《世说新语》。
刘勰是南朝梁代的文艺理论家，著有我国第一部文艺理论专著《文心雕龙》。
北朝地理学家郦道元撰写《水经注》四十卷
唐代是中国文学，尤其是诗歌发展的顶峰。
“初唐四杰”指王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王。
盛唐时期的王之涣的《凉州词》、《登鹳雀楼》是绝句的珍品。边塞诗人王昌龄被称为“七绝圣手”。孟浩然，王维则成为山水田园诗人的代表作家。王维工音律、善诗画，宋代苏轼曾说：“味摩诘诗，诗中有画。”岑参和高适则是唐代边塞诗人的杰出代表。
李白，字太白，号青莲居士。他是中国豪放派浪漫主义诗人的高峰，世称“诗仙”。
杜甫，字子美，别称杜工部，世称“诗圣”是中国现实主义诗人的高峰。
后人评论：李诗思疾而语豪，杜诗思苦而语奇。“太白不能为子美之沉郁，子美不能为太白之飘逸。”“李杜文章在，光焰万丈长。”
中唐时期的韩愈是“古文运动”的倡导者，成为“唐宋散文八大家”(其余为柳宗元和北宋时期的欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙，王安石，曾巩)之首。与擅写寓言体散文的柳宗元并称“韩柳”。
白居易字乐天，号香山居士，与元稹共同领导了中唐时期的“新乐府运动”，主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作。”其名篇《长恨歌》、《琵琶行》、《卖炭翁》等，广为流传。
贾岛和孟郊是“苦吟诗人”，时称“郊寒岛瘦”。
晚唐时期政治周凋敝，民不聊生。杜牧忧国忧民，李商隐则情思缠绵，诗句含蓄，并称为“小李杜”。
北宋时期词大量涌现。其影响源于南唐后主李煜。他与北宋时的柳永、南宋时的女词人李清照，成为“婉约派”词人的代表。而北宋的苏轼，南宋的辛弃疾，则以“慷慨悲壮”的词风成为“豪放派”词人的领袖。并称“苏辛”。
陆游是南宋最杰出的爱国诗人，著有《剑南诗稿》等，他一生创作了九千三百多首诗，在文学史上当属罕见。
元代出现了一种新型的文学样式一曲。元曲分为剧曲和“散曲”。元杂剧有四大家 ，关汉卿(《窦娥冤》)、马致远(《汉宫秋》)、汤显祖(《牡丹亭》)、王实甫(《西厢记》)。散曲亦有“四大家”之说，即关汉卿，马致远、白朴、郑光祖。其中马致远被称为“曲状元”，他的《秋思》(枯藤老树昏鸦)被称为“秋思之祖”，其中运用的“鼎足对”被人极为称颂。
