黄河是我国第二条长河，自远古以来即为多泥沙河流。公元前4世纪黄河下游因河水浑浊即有“浊河”之称。公元1世纪初，有人指出“河水重浊，号为一石而六斗泥”。唐宋以后泥沙有增无减。这些泥沙中的一部分堆积在下游河床上，日积月累，河床淤高，全靠堤防约束，时久形成悬河。每逢伏秋大汛，防守不力，轻则漫口决溢，重则河道改徙。
历史上，黄河流域曾经长时期作为中国政治、经济和文化中心，被誉为中华文化的摇篮。历史上频繁的灾害，也使黄河被称为“中国的忧患”，据历史记载，在1946年前的三至四千年间，黄河下游决口泛滥1593次，河道因泛滥大改道共26次，决口一千多次。洪水遍及范围北至海河，南达淮河，纵横25万平方公里，对中国黄淮海平原的地理环境影响巨大。从公元前602年到1938年，黄河决口1590次，大的迁途26次。平均三年有两次决口，百年有一次大改道。1938年黄河改道，河水南下夺淮，淹没豫东、皖北和苏北大片土地，受灾人口1250万，死亡89万。
就黄河下游河道变迁的特点而言,大致可分为以下几个阶段。战国筑堤以前
上限大致从新石器时代开始。当时黄河下游流经河北平原，在渤海湾西岸入海，因两岸未筑堤防，河道极不稳定。据文献记载,黄河曾往返更迭多次流经的有《禹贡》、《山海经·北山经》和《汉书·地理志》中记载的三道。前二道在河北平原偏西，沿太行山麓北流，《山经》大河下游大致北流到永定河冲积扇的南缘，向东经过雄县、霸县一线，到今天天津市区附近入海;《禹贡》大河下游在今深县与《山经》大河别流，穿过今河北平原中部，于青县以东入海;《汉志》大河则离开了太行山东麓，经豫东北、鲁西北、冀东南，东北至黄骅县境入海。上述三河道在战国中期以前，或互为主次，或同时存在，但以流经《汉志》大河为常见。在古代，“河”就是黄河的专称。据《汉志》、《水经注》记载，河北平原上被称为"河"的水道达10余条，都可能是黄河某次决流改徙后的故道。战国中期至西汉末年战国中期，下游大规模修筑堤防后，固定下来的河道就是《汉书·地理志》里记载的大河，从此结束了长期以来多股分流、改道频繁的局面，我们暂时作为黄河第一次重大的改道。在战国中期，黄河下游地区人口稀少，初筑堤防时,两岸堤距宽达50汉里(1汉里相当现今414米)，大溜(水流主泓)得在堤内游荡，河道蓄洪能力较强，不易发生决口。以后生齿日繁，在大堤内河槽两旁淤出的大片滩地上进行了垦殖，修筑民埝以自卫，远者距水数里，近者仅数百步。遂使河床迫束，河身多曲,淤高迅速,险情迭出。
西汉末年，今河南浚县境内河道，“河水高于平地”，显然已成“悬河”。这是秦汉以来黄河中游地区水土流失加剧的结果。公元11年王莽时黄河又东决，河、淮之间水灾延续了60年之久。东汉至唐末公元11年(王莽始建国三年)，黄河在魏郡元城(今河北大名东)以上决口，河水一直泛滥至清河郡以东数郡。当时，王莽因为河决东流，可使他在元城的祖坟不受威胁，就不主张堵口，听认水灾延续了近六十年，从而造成黄河史上第二次重大的改道。
此后，在将近千年时间里，黄河下游河道出现过相对稳定的局面，偶而有决溢，也未造成大规模改道。其原因：
一，东汉开始，大量游牧民族入居黄河中游，退耕还牧，次生草原和灌木丛代替了耕地，水土流失相对减弱。
二，公元70年，在王景领导下，对西汉末漫流的河水进行全面治理，才固定了一条新的河道，大体流经冀鲁交界地区，从长寿津(今濮阳西旺宾一带)，自西汉大河别出，循古漯水河道，经今范县南，在今阳谷县与古漯河分流，经今黄河和马颊河之间，至今山东利津县境入海。
三，当时黄河下游存在不少分支，或单独入海，或流入其他河流，沿途更有一些大小湖泊和沼泽洼地，都起着分洪、排沙与调节流量的作用。唐末至北宋末经近千年的堆积，到唐末开始，黄河下游河口段已逐渐淤高。公元893年(唐景福二年)河口段，发生近百里的改道。到五代时期，决口的频率明显增加，平均不到三年就有一次泛决。
至11世纪初，在今山东商河、惠民、滨州市县境内，河道又“高民屋殆逾丈”。此后决口地点又上移到澶州(今河南濮阳)、滑州(今滑县东旧城)一带。总的趋势是，河道逐渐向北摆动。五代末年、北宋前期决出的赤河、横陇河，都在唐代大河之北。
1048年商胡埽(今濮阳东昌湖集)决口，北流经今滏阳河与南运河之间，下游合御河(今南运河)、界河(今海河)至今天津入海，史称“黄河北派”。这是黄河变迁史上的第三次重大的改道。(黄河北流大的共有三次：商胡埽、小吴埽、内黄口)金元至明嘉靖万历时1128年(南宋建炎二年)，为阻止金兵南下，宋东京留守杜充竟然在今河南滑县西南人为决河，使黄河东流经豫东北、鲁西南地区，汇入泗水，夺泗入淮。从此黄河离开了春秋战国以来流经今浚、滑一带的故道，不再进入河北平原，在此后的700多年中，以东南流入淮为常。这是黄河下游变迁史上划时代的大事，也是黄河第四次重大的改道。
浚、滑之间原是黄河下游的窄道，由于这一段河道的控制，以下河道决口后摆动的范围，基本上限制在太行山以东、山东丘陵以北的河北平原上，离开了这段河道以后，下游河道折向东或东南，摆动于豫东北至鲁西南地区。在金代，有记载的12次决口中，决后河道摆动在该地区占10次。
1286年(至元二十三年)10月，黄河在原武、阳武、中牟、延津、开封、祥符、杞县、睢州、陈留、通许、太康、尉氏、洧川、鄢陵、扶沟等15处决口。大致可以分成三股;一股在中牟境内折而南流，经尉氏、洧川、扶沟、鄢陵等地，由颍水入淮;一股在开封境内，折而南流，经通许、太康等地，由涡入淮。我们将其称为黄河历史上第五次大改道。从金元至明中叶，黄河变迁特点可归纳为以下三点：
第一，决口地点西移。起初决口多在今山东境内(12世纪50、60年代)，以后西移至今河南汲县、阳武(今原阳东部)、延津一带(12世纪80、90年代)。到13世纪70年代～14世纪40年代，决口已移至新乡、原武(今原阳西部)、荥泽(今郑州市西古荥镇)一带，几至黄河下游冲积平原的顶端。
第二，河道干流逐渐南摆。12世纪中期以后河道经豫东北、鲁西南，至今山东梁山县境流入泗水。以后逐渐南摆进入豫东开封、商丘地区，经安徽砀山、萧县至江苏徐州夺泗入滩。金元之际两次人为决河，先后由濉夺泗或由涡入淮。13世纪后期有一段河道夺颍河入淮，达到黄河下游扇形平原的西南极限。
第三，下游河道除干流外，同时分出几股岔流,迭为主次，变迁无定。自12世纪下半叶(金大定年间)开始，即出现“两河分流”的局面。以后又分成3股，大致均流经今废黄河一线以北汇入泗水，夺泗入淮。到13世纪下半叶(元初)，下游又出现了夺濉、涡、颍入淮的几股。嗣后，或东流入泗，或南流入淮，时而又东北决入马颊河、徒骇河、北清河(今山东东平以下黄河)入海。经常数股并行，迭为主次，变迁极为混乱。元末(1351)贾鲁治河时，曾整治一条从河南封丘东至徐州夺泗入淮的河道，史称贾鲁河。不久即告废坏。明嘉靖中叶至清咸丰五年黄河下游多股分流的局面至16世纪中叶(明嘉靖中叶)基本结束，“南流故道始尽塞”，“全河尽出徐、邳，夺泗入淮。”这是河势的一大变化。后来在万历初年，潘季驯推行“筑堤束水，以水攻沙”的治河方针，下游河道方始基本固定，即今图上的废黄河。其后虽有决溢。但旋即恢复故道。
清前期经大筑堤防。河南境内河道出现过一段相对安流时期，而山东、江苏境内河段决口次数增多。江苏徐州至淮阴河段兼作运河，是“咽喉命脉所关，最为紧要”。潘季驯治河重点即在这一河段上，如大修两岸缕堤、格堤、月堤、遥堤，重修高家堰，抬高洪泽湖水位，蓄清刷黄等工程。到清初河患的重心下移淮阴至河口段,这是因为金元以后黄河长期夺淮入海，大量泥沙排入海口，河口不断延伸，使坡降变化,加速河口以上河道的淤积。故18世纪以后徐州以下河患最为集中。19世纪以后，河道淤废不堪，决口连年发生，更兼国内政治动荡，治河不力，发生新的改道已不可避免。清咸丰五年～20世纪50年代以前1855年6月，黄河在河南省兰阳铜瓦厢决口，先向西北淹到封丘、祥符各县村庄，又往东漫流至兰仪、考城、长垣等县后，分成3股：一股出曹州东赵王河至张秋穿运;一股经长垣县，流到东明县雷家庄，这里就分成了两股，都东北流到张秋镇;三股河汇合后，穿过张秋运河，经不盐河流入大清河，由利津牡蛎口入海。这是黄河第六次大改道。黄河下游流经路线，按照现时中国行政区域划分，大体上经过河南的荥阳﹑郑州﹑原阳﹑延津﹑封丘﹑中牟﹑开封﹑兰考、濮阳，后经山东的曹县﹑单县，再经安徽的砀山﹑萧县﹑最后入江苏的丰县﹑沛县﹑徐州﹑邳县﹑睢宁﹑宿迁﹑泗阳﹑淮安﹑涟水﹑阜宁﹑滨海然后入黄海。但在改道后，于铜瓦厢缺口后，黄河冲破原有的河道，改东北走向，在山东境内借大清河入渤海。这次决口，使黄河下游结束了700多年由淮入海的历史，又回到由渤海湾入海。其后的20年内，洪水在以铜瓦厢为顶点，北至北金堤，南至今曹县、砀山一线,东至运河的三角洲冲积扇上自由漫流，水势分散，正溜无定。直至1876年全线河堤告成，现今黄河下游河道始基本形成。下游河道中自铜瓦厢至陶城埠一段，决口经常发生，故有“豆腐腰”之称。
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