星系源自于希腊语的γαλαξίας (galaxias)。广义上星系指无数的恒星系(包括恒星的自体)、尘埃(如星云等)组成的运行系统。

星系会互相吞并吗

星系在宇宙中一直在高速向外膨胀。在星系团内，星系的空间密度比较高，星系间的距离约为星系直径的10～1000倍。在引力的作用下，星系可以在几亿年的时间内就移动相当于本身直径那么大的距离。

因此，星系的碰撞是不可避免的。在碰撞过程中，激烈的爆炸会形成几百万颗新恒星。现在有相当多的天文学家认为，大部分较大的椭圆星系就是由两个质量相当的旋涡星系相互吞并而形成的。

哈勃空间望远镜的最新观测结果，还揭示了星系碰撞有时可能导致类星体的诞生。两个碰撞星系中，其中一个星系中心的大质量黑洞，吸入另一个星系中的恒星和气体，随着物质大量掉入黑洞，会产生出一股非常强烈的辐射。