最初出现可以分清楚东南西北的仪器是司南，中国古代四大发明之一。而解决“为什么指南针能指南”这个问题的是英国科学家吉尔伯特给出了答复。大家知道这是为什么吗?

为什么指南针能指南

我们知道，同名磁极互相排斥，异名磁极互相吸引这个道理，那么，地球本身就是一个巨大的磁体，它的南极和北极位于地球的两端。 根据磁极之间互相作用的规律，指南针的北极与地磁的南极互相吸引，指南针的南极与地磁的北极互相吸引。

所以， 指南针静止时， 它的北极总是指向地球的北端，南极指向地球的南端。公元11世纪，我国科学家通过长期的观察发现，指南针的指向并不是地球的正南和正北，而是略微偏离一点。也就是说，地球的两极和地磁的两极并不重合。

地磁的N极在地理南极附近，地磁的S极在地球北极附近。意大利航海家哥伦布横渡大西洋时(1492年) ，才观察到这一现象，比我国科学家发现要晚400多年。