单反就是指单镜头反光，即SLR(Single Lens Reflex)，单反相机就是拥有这个功能的相机。这是当今最流行的取景系统，大多数35mm照相机都采用这种取景器。在这种系统中，反光镜和棱镜的独到设计使得摄影者可以从取景器中直接观察到通过镜头的影像。因此，可以准确地看见胶片即将“看见”的相同影像。

单反相机镜头后有一个反光镜可以将来自镜头的光线向上反射到一个五棱镜，然后五棱镜将光线折射到取景器窗口。这样一来，用户通过取景器就可以看到来自镜头的影像了。

当快门按下时，反光镜会迅速升起，来自镜头的光线此时直接照射在相机的感光器件上，从而完成拍照。在传统的胶片相机中，正片或者负片是感光介质，而在数码相机中，与胶片作用类似的是CCD或者COMS感光器件。

另外单反相机与普通相机最大的不同是，它的镜头是可以更换的，不像普通相机那样，镜头和机身是整合在一起的，因此用户可以为数码单反选择多种不同参数的镜头。

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