洗衣粉主要有五大成分，分别是：活性成分、助洗剂、缓冲成分、增效成分、辅助成分。其中助洗剂是洗衣粉用量最大的成分。每个成分在洗涤衣物时的作用都非同一般。

20世纪40年代以后，随着化学工业的发展，人们利用石油中提炼出的化学物质——四聚丙烯苯磺酸钠，制造出了比肥皂性能更好的洗涤剂。

由于洗衣粉能在井水、河水、自来水、泉水、甚至是海水等各类水质都表现出良好的去污效果，所以其生产和使用就迅速发展起来了。

目前市场上的洗衣粉主要有以下三种分类，普通洗衣粉和浓缩洗衣粉，含磷洗衣粉和无磷洗衣粉，加酶洗衣粉和加香洗衣粉。