脂肪酸是由碳、氢、氧三种元素组成的一类化合物，是中性脂肪、磷脂和糖脂的主要成分。脂肪酸可分成两类：一类是分子内不带碳碳双键的饱和脂肪酸，如硬脂酸、软脂酸等。另一类是分子内带有一个或几个碳碳双键的不饱和脂肪酸。

一般脂肪酸化合物的碳链都较短，其长度一般在18-36个碳原子，最少的就是12个碳原子，如月桂酸。

人在遇到饥饿或压力时，激素会激活脂肪细胞中的脂肪酶，将储存的甘油三酯转变回脂肪酸和甘油，然行它们被释放到血液中得到利用。

脂肪酸可用于丁苯橡胶生产中的乳化剂和其它表面活性剂、润滑剂、光泽剂。还可用于生产高级香皂、透明皂、硬脂酸及各种表面活性剂的中间体。