在一个化学反应中，或在外界(光、热、辐射等)影响下，分子中共价键断裂，使共用电子对变为一方所独占，则形成离子。若分裂的结果使共用电子对分属于两个原子(或基团)，则形成自由基。

自由基，化学上也称为“游离基”，是指化合物的分子在光热等外界条件下，共价键发生均裂而形成的具有不成对电子的原子或基团。

历史上第一个被发现和证实的自由基是由摩西·冈伯格在1900年于密歇根大学发现的三苯甲基自由基。

自由基又称游离基，是具有非偶电子的基团或原子，具有2个主要特性：高化学反应活性和磁矩。