金沙江的源头在青海省唐古拉山主峰各拉丹冬雪山，整条江穿行于青海省、四川省、西藏自治区、云南省等地，不单独位于任何一个省份境内。金沙江是长江的上游，江中沙土呈黄色，故得此名。

金沙江，又叫做绳水、泸水等，其间有最大支流雅砻江汇入，流至四川宜宾纳岷江开始被称为长江。

金沙江从青海省至宜宾市干流河长约有3481千米，流域面积约50.2万平方千米，大概占长江流域面积26%左右，补给水源主要来源于降水、地下水、冰雪融水。

金沙江的水力资源占长江水力资源的40%以上，由于河床陡峻，流水侵蚀力较强，使得其成为了长江干流宜昌站泥沙的主要来源。