牛丼饭的读音源自日语发音DONBURI，音译成中文读作dong。丼为古汉字，可以读作jǐng或者dǎn，两者含义与井有关，传入日本后，丼指的是盖在饭上的意思，所以指饭时一般读作dong。

丼字并非日本原创，而是中国古代的汉字，自唐传入日本后，在日语中指盛装饭的食具，又叫做丼钵、丼物等，丼饭，翻译成中文为盖饭，可以理解为盖浇饭的意思。

根据《集韵》中记载，丼原意指的是投物井中声，后日本江户时代借用这个字进行了本土化，现代丼字也常见于日语中，不过，当指井中之声时，不能读dong，而要读dǎn。

丼饭是极具代表的日式料理之一，在日本，最普遍的五大丼为牛丼、胜丼、亲子丼、天丼、鳗鱼丼。