天主教前身是基督教创立初期存在于罗马帝国西部拉丁语地区的西派，与存在与罗马帝国东部希腊语地区的东派相对。因以罗马为中心，故形成罗马公教，即天主教。天主教与东正教、新教并列为基督教三大派别，我国学术界通常把它们合称为“基督宗教”。

“天主教”一词的西文源自希腊文，意为“全世界的”、“普遍的”。

中文“天主”一词是明末天主教传教士进入中国后，借用中国原有名称对所信之神的译称，取意为至高至上的主宰，以区别于中国所信奉的神灵，故称其教为天主教。

天主教最主要的宗教活动是“弥撒”，而弥撒则是对耶稣与门徒最后的晚餐的重演。