西域都护府位于巴音郭楞西北部的轮台县。西域都护府是汉朝时期在西域设置的管辖机构，其主要职责在于守境安土，协调西域各国间的矛盾和纠纷，制止外来势力的侵扰，维护西域地方的社会秩序，确保丝绸之路的畅通。

汉宣帝神爵二年，在巴音郭楞西北部的轮台县设西域都护府，名为乌垒城是当时汉朝管理西域三十六国的政治、经济、文化和军事中心。

当时西域都护由皇帝亲自任命，3年1替从未间断，据《汉书》记载：西汉历任都护18人，其中立传可考的历史上著名的有郑吉、郑宣、甘延寿、段会宗、廉褒、韩立等人。

西域都护府的设立，打破了西域各地小国林立、互不往来的隔离状态，造就了在中央政府的统一管理之下，西域各地相互交流的日益增多，增进了西域诸城邦国、各民族间的相互了解与信任。