公元525年，一个叫狄奥尼西的信徒，提出了耶稣生于古罗马狄奥克列颠纪年之前284年的说法，主张以耶稣出生之年作为起算点的纪年方法，这一主张得到了教会的大力支持，公元532年，此纪年法开始在教会中使用。

虽然公元元年的划分是以宗教原因为出发点，但是却给文明社会时期提供了一个准确可靠的公用与民用的日历系统。

在耶稣基督诞生年之前的时间，称为公元前，也叫做“前××年”，在此之后的时间称为公元或直接称年。

1949年9月27日，新成立的中华人民共和国使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法与纪年。