故宫又被称为紫禁城。中国自古就讲究着天人合一的规划理念，会用天上的星辰与都城的规划相对应，以此来突出政权的合法性与皇权的至高性。而天帝居住在紫微宫，人间的皇帝也会自诩为天子，所以天子的居所也需要与天帝相对应。

故宫是严格按照了前朝后市，左祖右社的帝都营建的原则建造的。整个故宫，在建筑布局上，运用了形体变化与高低起伏的手法，组合成了一个整体。

在永乐十八年(1420年)，北京宫殿完成竣工，次年就发生了大火，前三殿都被大火所烧毁。

辛亥革命以后，故宫原本应该是要全部收归国有的，不过那时仍然允许了逊帝爱新觉罗·溥仪暂时居住在宫禁，即故宫的“后寝”部分。