潟湖是由波浪破碎产生的沙坝上升而成的。沿岸流形成的沙嘴破裂后，便形成了进潮口，障壁岛、沙坝、沙滩、沙丘等使沿岸部分的水域与海洋隔离，在海的边缘地区，由于海水受不完全隔绝或周期性隔绝，从而引起水介质的咸化或淡化，形成不同水体性质的潟湖。

潟湖由于堆积的物质不同或水体盐度的差异，可以分为以下几种类型：海岸类、珊瑚类、淡化类以及咸化类。

潟湖可以作为宣泄区域排水区，并且还是鱼、虾、贝和螃蟹的养殖地，也是邻近渔民的天然养殖场。

由于潟湖的外侧通常会有沙洲作为防波堤，因此还可以改建为人工港，比如中国的高雄港就是由潟湖改建的。