全运会每四年办一次，一般在奥运会年前后进行举办。全国运动会是中国国内水平最高，规模最大的综合性运动会。全运会的比赛项目除武术外基本与奥运会相同，其原意是为国家的奥运战略锻炼新人、选拔人才。

第一届全运会于1959年9月13日至10月3日在北京举行，参赛的有各省、市、自治区、中国人民解放军等29个单位，有10658人。

第二届全运会于1965年9月11日至9月28日在北京市举行，共有5014人参赛。有22项比赛项目，设金牌300枚，银牌303枚，铜牌300枚。

第三届全运会1975年9月12日至9月28日在北京市举行，有31个代表队共12497名运动员参加。