区别一：时间不同。下元节：农历十月十五，寒衣节：农历十月初一。区别二：习俗不同。下元节：修斋设醮、祭祀祖先。寒衣节：扫墓、送寒衣。区别三：起源历史不同。下元节的来历与道教有关，寒衣节起源于周代。

下元节，亦称“下元日”、“下元”，是中国民间传统节日之一。下元节，即水官解厄旸谷帝君解厄之辰，俗谓下元日。

农历十月初一这一天，妇女们会拿出棉衣，送给在远方戍边、服徭役的亲人，后逐渐发展成为为祖先、亡人也一并送去过冬寒衣。

寒衣节，又称“十月朝”、“祭祖节”、“冥阴节”、“秋祭”，是中国传统的祭祀节日，人们会在这一天祭扫烧献，纪念仙逝亲人，谓之送寒衣。