杏林一词起源于东汉时期的名医董奉，董奉医术高明，治病不取钱物，只要重病愈者在山中栽杏5株，轻病愈者栽杏1株，数年之后，有杏万株，郁然成林，所以后世把“杏林”作为医学或医术之誉称。

董奉又名董平，字君异，号拔墘，候官县董墘村人，东汉建安二十五年生，董奉少年学医，年青时，曾任候官县小吏，不久归隐，在其家村后山中，一面练功，一面行医。

董奉也出行在南方一带行医，他所到地方除了治病赈济以外，还遍访名山大川，采集野生植物制成丹药给人治病。

董奉医术的高明和不求名利、乐善好施的高尚医德被人们传为佳话，千秋流传，人们把他同当时谯郡的华佗、南阳的张仲景并称为“建安三神医”。