忍冬纹在古代寓意纹样，其在东汉末期开始出现，南北朝时最流行，因它越冬而不死，所以被大量运用在佛教上，比作人的灵魂不灭、轮回永生，以后又广泛用于绘画和雕刻等艺术品的装饰上。

忍冬为一种蔓生植物，俗称“金银花”、“金银藤”，通称卷草，其花长瓣垂须，黄白相半，凌冬不凋，故有忍冬之称，是六朝时期流行的一种植物纹样。

古代西亚和中亚盛行的“生命树”崇拜，形成了理想化的“圣树”，其中类似葡萄、有枝叶和丰硕果实的卷叶纹样就成了象征“生命树”的“忍冬纹”。

它们随着中亚地区曾经十分兴旺的佛教和祆教流入中原，既是南北朝时期流行的胡饰，也是佛国天界和净土的象征，还可能与“厌火”的“藻纹”混为一体。